Следует различать понятия «формы» и «стадии» сахарного диабета. К различным формам сахарного диабета надо отнести: диабет, вызванный деструкцией поджелудочной железы, ее островков и бета-клеток; диабет, развивающийся у больных с заболеваниями, вызванными гормонами — антагонистами инсулина, а также спонтанный (эссенциальный) сахарный.
Предиабет, латентный сахарный диабет, явный диабет различной тяжести, включая кетонемическую и гиперосмолярную комы, являются стадиями заболевания. При прогрессировании тяжести спонтанного сахарного диабета и диабета, вызванного гиперпродукцией гормонов — антагонистов инсулина, заболевание проходит последовательно, начиная с предиабета, через все последующие по тяжести стадии вплоть до имеющейся у данного больного. При сахарном диабете, вызванном деструкцией бета-клеток или удалением поджелудочной железы, диабет может начаться сразу с тяжелых стадий.