С первых недель жизни у ребенка начинается развитие познавательной деятельности — сначала в очень элементарной форме, а затем во все более сложных проявлениях. Дитя знакомится с окружающим его миром и социальной средой, и на протяжении первого года жизни приобретает знания эмпирическим путем, с помощью непосредственного восприятия действительности через сенсорные каналы. На втором году начинается вербализация непосредственно воспринимаемых объектов и явлений, но формирование словесного мышления, выработка понятий — сначала конкретных, затем все более отвлеченных — совершается медленно, на протяжении многих лет.
Этот процесс, называемый психологами умственным развитием, обусловлен, с одной стороны, морфофункциональным созреванием мозга ребенка, а с другой — степенью общения с окружающими людьми и характером этого общения, т. е. социальными факторами.