Болезнь описана под разными названиями: детский спинномозговой паралич, острый полиомиэлит, болезнь Гейне-Медина и др. Наиболее правильным является термин «эпидемический детский спинальный паралич», а наиболее распространенным-«полиомиелит» (polios по-гречески-серый, полиомиелит-воспаление серого вещества спинного мозга). Заболевание это известно очень давно. Подробное клиническое описание полиомиелита дано больше 100 лет назад, но в последние годы многие представления об этом заболевании, особенно об его этиологии и эпидемиологии, существенно изменились. Заболевание вызывается фильтрующимся вирусом из группы наиболее мелких (12-15 тр.). Получен кристаллический нуклеопротеин, обладающий свойствами вируса полиомиелита. При помощи электронного микроскопа вирус полиомиелита удалось сфотографировать. В эксперименте можно вызвать полиомиелит у обезьян, а также у хлопковых крыс и белых мышей. Невротропность вируса не является абсолютной. У обезьян (не типа резус) удалось вызвать полиомиелит путем заражения их при кормлении. У некоторых обезьян вирус был обнаружен не только в центральной нервной системе, но и во внутренних органах- печени, селезенке, почках, кишечнике, а также в лимфатических узлах и крови. У больных полиомиелитом вирус может быть обнаружен в полости рта и в испражнениях. В течение первой недели болезни вирус выделяется из полости рта и зева значительно реже, чем из испражнений. В испражнениях больных вирус может быть обнаружен и в более поздние сроки заболевание. Вирус неоднократно обнаруживался также в испражнениях здоровых людей, находившихся в контакте с больным полиомиелитом. При эпидемических вспышках заболевания вирус был найден также в городских сточных водах. Входными воротами для проникновения инфекции в организм являются желудочно-кишечный тракт и носоглотка. Имеются данные о распространении вируса по нервным волокнам, но этот вопрос не является еще решенным. Полиомиелит наблюдается как в виде спорадических случаев, так и в виде эпидемий. Заболевания полиомиелитом встречаются во всем мире, причем в некоторых странах имеют место большие эпидемии (США, Швеция, Германия и др.).