Сифилитические поражения нервной системы развиваются примерно в 2% всех сифилитических заболеваний. Головной мозг поражается значительно чаще, чем спинной. В значительном проценте случаев сифилитические поражения мозга развиваются в течение первых лет после заражения сифилисом и могут возникнуть уже во вторичном его периоде. Для этого периода наиболее характерными и частыми являются поражения мозговых оболочек-ранние специфические менингиты (реже встречаются сосудистые изменения). Наиболее ранним и чувствительным показателем менингеального процесса является изменение спинномозговой жидкости. Давление прозрачной, иногда слегка ксантохромной спинномозговой жидкости повышено. В ней отмечается цитоз с преобладанием лимфоцитов. Увеличено и количество белка, глобулиновые реакции положительны. Реакция Вассермана также часто положительна. Иногда в спинномозговой жидкости удается обнаружить бледных спирохет. Обычно изменения спинномозговой жидкости медленно нарастают и различны по своей интенсивности; в некоторых случаях можно отметить только часть характерных нарушений. Изменения спинномозговой жидкости и положительные серологические реакции могут в течение известного времени наблюдаться и при отсутствии неврологических симптомов. Латентные асимптомные менингиты чаще наблюдаются в течение первого года после заражения сифилисом. В подавляющем же большинстве случаев имеются клинические симптомы, указывающие на поражение мозговых оболочек: головные боли, рвота, невралгические боли в конечностях и во всем теле, иногда головокружения, шум в ушах, ригидность затылка. Все эти симптомы указывают на повышение внутричерепного давления и раздражение нервных корешков головного и спинного мозга. Помимо повышения давления, корешки подвергаются и раздражению сифилотоксинами, циркулирующими в спинномозговой жидкости. Интоксикация нервной паренхимы сказывается некоторыми нарушениями функций всего мозга. Сюда относится общее недомогание, чувство внутреннего беспокойства, раздражительность, бессонница или тревожный сон; в одних случаях наблюдается возбуждение с галлюцинациями и бредом, в других, наоборот, угнетенное состояние. В начальном периоде болезни температура может быть повышена.