Недостаточность витаминов в организме может зависеть, во-первых, от недостаточного их поступления с пищей (экзогенные гиповитаминозы); во-вторых, от  недостаточного усвоения организмом вследствие их разрушения в желудочно-кишечном тракте или плохого всасывания (эндогенный, или вторичный, гиповитаминоз). Относительная недостаточность витаминов может развиться при ряде заболеваний в связи с повышением потребности в них организма. Специфическое действие отдельных витаминов в значительной степени связано с их свойствами. Витамины разделяются на две основные группы: а) растворимые в жирах, б) растворимые в воде.  Большая часть витамина А поступает в организм с пищей в виде провитамина А – каротина, желтовато-красноватого растительного пигмента, содержащеюся в ряде овощей (морковь, помидоры, мандарины, тыквы и т. д.). Провитамин А в организме соединяется с желчными кислотами, всасывается в кишечнике и в печени; под воздействием фермента креатиназы он переходит в витамин А. Образование витамина А из каротина совершается путем окисления. Но для этого необходимо достаточное содержание жиров в пище и нормальная функция печени и кишечника. При употреблении нищи, богатой каротином, часть откладывается в коже и окрашивает ладони, подошвы и нередко лицо в желтоватый цвет («каротинемия», «каротиновая пигментация»). Такая каротиновая пигментация наблюдается обычно у детей с пониженной функцией печени. Накопление (депо) витамина А происходит в печени, откуда он поступает по мере потребности. Гиповитаминоз и авитаминоз А возникают при недостатке или  отсутствии полноценных жиров, богатых витамином А. Особенно легко развивается гиповитаминоз А в раннем детском возрасте. Хотя ребенок рождается с известным запасом витамина А в печени, но  с  5-6-го   месяца жизни запас его исчерпывается. Грудное вскармливание, обеспечивающее организм ребенка полноценными жирами, очевидно, удовлетворяет и потребности в витамине А; при искусственном  вскармливании с недостаточным введением жиров легко возникают проявления недостаточности витамина А. Первыми клиническими симптомами недостаточности витамина Л являются сухость кожи и слущивание эпидермиса; вслед за этим нарушается секреция желез слизистых оболочек, очевидно, вследствие сужения и даже атрофии выводных протоков. В результате появляется сухость (прексероз и ксероз) роговицы и слизистой оболочки рта. Одновременно  наблюдается  задержка   прибавки веса и снижение   сопротивляемости   организма ребенка. Этим объясняется легкое возникновение пиодермии, стоматита, катара верхних дыхательных путей, острых инфекций.  В тяжелых   случаях   авитаминоза А может развиться ксерофтальмия, а при попадании инфекции- кератомаляция (размягчение и прободение роговицы).