Пластинки гиалиновых хрящей по мере уменьшения диаметра бронхов истончаются и в мелких бронхах, диаметр которых меньше 1 мм, совсем исчезают. Бесхрящевые бронхи принято обозначать термином мышечные бронхи или бронхиолы (Horsfield, 1976); наименьшая бронхиола, не имеющая непосредственного соединения с альвеолами, называется терминальной. Она дает начало респираторным бронхиолам, которые, троекратно делясь, заканчиваются расширениями, переходящими в альвеолярные ходы и альвеолярные мешочки.
Структуры, объединяемые терминальной бронхиолой, называются ацинусом и являются функционально-анатомической единицей легкого.
Существует несколько методов описания системы ветвления бронхиального дерева. Для клиницистов наиболее удобна система, при которой трахея обозначается как бронх нулевого порядка (точнее — генерации), главные бронхи — первого порядка и т. д. Такой учет позволяет описать до 8—11 порядков бронхов по бронхограмме, хотя в разных участках легких бронхи одного порядка могут сильно различаться по размеру и относиться к разным единицам.