Слово «неврастения» значит нервная слабость. Как особая форма болезни неврастения была описана Бирдом в США в 70-х годах прошлого века. Неврастения развивается при перенапряжении нервной деятельности, возникающем вследствие чрезмерно сильных или чрезмерно длительных напряжений, которые превосходят предел выносливости корковых клеток. Предел выносливости при слабом типе ниже, и понятно, что неврастения чаще развивается у представителей этого типа нервной деятельности, но она может развиться и при сильном, особенно неуравновешенном типе. Неврастения характеризуется раздражительной слабостью, т. е. повышенной возбудимостью и быстрой утомляемостью, в основе которых лежит ослабление внутреннего торможения. Неврастенический синдром раздражительной слабости может развиться не только в результате функционального перенапряжения нервной деятельности, но и в результате различных причин, ослабляющих нервную систему и прежде всего нарушающих процессы внутреннего торможения. Так, например, инфекционные заболевания, кроме ряда свойственных им последствий, могут вызывать, особенно у предрасположенных людей, неврастенические явления. Начальные явления прогрессивного паралича, артериосклероза мозга и других заболеваний могут выражаться неврастеническим синдромом. Недостаток витаминов (особенно группы В), а также некоторые хронические интоксикации (алкоголь, мышьяк, свинец) и аутоинтоксикации, наряду со специфическими для них явлениями, могут сопровождаться явлениями раздражительной слабости. Симптоматология неврастении характеризуется уже упомянутыми двумя основными явлениями: повышенной возбудимостью и быстрой утомляемостью. Повышенная возбудимость сказывается во всех функциях. Она проявляется в виде большой раздражительности, сильных эмоциональных реакций по незначительному поводу, в рефлекторной деятельности-в виде высоких рефлексов-сухожильных, кожных, вазомоторных, четверохолмных. Механическая возбудимость мышц также бывает повышена. Повышенная реактивность сердца проявляется при напряжениях, при ортоклиностатической пробе, в повышении рефлекса на дыхание. Повышение рефлекторной деятельности в половом акте выражается в ejaculatio ргаесох. Повышенная возбудимость периферического двигательного неврона сказывается в виде фибриллярных подергиваний, особенно часто появляющихся в мышцах век и мелких мышцах кисти.